Former teacher of the year Kimberly Jones, once a rural area public school student, says state lawmakers should offer the same opportunities to rural students that are offered to those from wealthier
By Kimberly Jones
Beacon Media
I grew up in Harnett County, N.C. Rural roads. Tight-knit communities. Public schools that did everything they could with what they had.
My teachers knew my family. They pushed me, believed in me, and opened doors that my circumstances alone might not have opened.
But even with such phenomenal educators, my classmates and I understood that our opportunities were not the same as students in wealthier districts, with fewer Advanced Placement courses or career training options.
We did not lack talent or ambition. We lacked access.
Today, I teach in Chapel Hill-Carrboro City Schools, one of the most well-resourced districts in our state, with its wealthy tax base and supplements above and beyond what is allocated by the state.
Students in my district have access to over 20 Advanced Placement and nearly a dozen Career and Technical Education (CTE) pathways. Every day, I am reminded of what is possible when schools have the funding, staffing, and stability students deserve.
I am also reminded of the uncomfortable truth that where a child lives in North Carolina still shapes what opportunities they receive. Too often, rural students are the ones asked to make do with less.
This is not accidental. It is the result of policy choices.
Through my work with the Rural Teacher Leadership Network, a program facilitated by the Dudley Flood Center for Educational Equity and Opportunity, I lead Eastern NC rural educators in improving their practice. These teachers are innovative, resilient, and deeply committed to their students and communities.
Their rural schools are not struggling because of a lack of passion or talent. The reason they are struggling is a lack of resources.
North Carolina ranks last in the country when it comes to “funding effort,” the measure of how much a state or district invests in K-12 public schools relative to its overall economic capacity. North Carolina, a growing state with thriving areas of our economy, invests roughly $5,600 less in public education relative to its capacity than nearly every other state.
Wealthier counties can compensate through local tax revenue that funds modern facilities, competitive salaries and expanded programs. When the state underfunds public education, rural students feel it first and feel it most — and our rural schools have nowhere else to turn.
This is exactly why the so-called Leandro state Supreme Court case exists. In 1994, five low-wealth rural counties went to court because their students were being denied access to the sound, basic education guaranteed by our state constitution. The North Carolina Supreme Court agreed.
Every child, regardless of zip code, has the constitutional right to a sound, basic education, the court found.
That right requires well-trained teachers, strong leadership, and sufficient resources. Yet decades later, the state still has not fully met that obligation.
Instead, North Carolina is dramatically expanding private school vouchers, with more than $575 million allocated this year and billions projected over the next decade instead of funding to public schools. In many rural counties, there are few, if any, private schools.
Just 17% of our state’s private schools, which are often religious and exclusive, exist in rural areas and remote towns, according to a 2025 Learning Policy Institute study.
This is the part that is hardest to understand: Many of the lawmakers who support voucher expansion represent rural communities. They know these schools. They attended them. Their families still rely on them.
Yet their votes are weakening the very institutions that serve as the backbone of their communities.
Public schools in rural communities are more than educational institutions. They are community centers and large employers. They are gathering places on Friday nights and sources of pride year-round. When a rural school struggles, the entire community feels it.
I am the product of rural public schools. Without those teachers, those classrooms, and those opportunities, I would not be where I am today. Rural students today deserve the same investment.
The plan experts came up with to solve this disparity in the Leandro case provides a roadmap. It calls for a well-trained teacher in every classroom, a strong principal in every school, and equitable funding so every child has access to opportunity. This is not a political wish list. It is a constitutional mandate.
The question before our lawmakers is simple. Will they invest in the rural students they represent, or will they continue to divert resources away from them?
Rural students do not need sympathy. They need commitment. They need leaders willing to fund their future, not undermine it. I know what rural schools can do when they are supported.
I am living proof.
Kimberly Jones is a high school English and Humanities teacher. She was the 2023 Burroughs Wellcome Fund North Carolina Teacher of the Year. All content published by Beacon Media is available to be republished for free on all platforms under Beacon Media’s guidelines.
Kimberly Jones: Las escuelas públicas rurales no quieren una limosna. Quieren tener acceso a oportunidades.
La ex maestra del año Kimberly Jones, quien alguna vez fue estudiante de una escuela pública en una zona rural, dice que los legisladores estatales deberían ofrecer a los estudiantes rurales las mismas oportunidades que se ofrecen a los de las zonas más ricas.
Por Kimberly Jones
Beacon Media
Crecí en el condado de Harnett, Carolina del Norte. Caminos rurales. Comunidades muy unidas. Escuelas públicas que hacían todo lo posible con lo que tenían.
Mis maestros conocían a mi familia. Me impulsaron, creyeron en mí y abrieron puertas que, por mis propias circunstancias, quizás no se habrían abierto.
Pero aun con educadores tan fenomenales, mis compañeros y yo entendíamos que nuestras oportunidades no eran las mismas que las de los estudiantes de distritos más ricos, con menos cursos de colocación avanzada (AP) o opciones de formación profesional.
No nos faltaba talento ni ambición. Nos faltaba acceso.
Hoy en día, enseñó en las escuelas de las ciudades de Chapel Hill y Carrboro, uno de los distritos con más recursos de nuestro estado, con su rica base impositiva y aportes adicionales que superan por mucho lo que asigna el estado.
Los estudiantes de mi distrito tienen acceso a más de 20 cursos de colocación avanzada (AP) y casi una docena de trayectorias de educación profesional y técnica (CTE). Cada día, se me recuerda lo que es posible cuando las escuelas cuentan con la financiación, el personal y la estabilidad que los estudiantes merecen.
También me recuerda a la incómoda realidad de que el lugar donde vive un niño en Carolina del Norte sigue determinando las oportunidades que tiene. Con demasiada frecuencia, son los estudiantes de las zonas rurales los que tienen que conformarse con menos.
Esto no es accidental. Es el resultado de decisiones de política.
A través de mi trabajo con la Red de Liderazgo de Maestros Rurales, un programa facilitado por el Centro Dudley Flood para la Equidad Educativa y las Oportunidades, dirijo a los educadores rurales del este de Carolina del Norte para mejorar sus prácticas. Estos maestros son innovadores, resilientes y profundamente comprometidos con sus alumnos y comunidades.
Sus escuelas rurales no tienen dificultades por falta de pasión ni talento. La razón por la que tienen dificultades es la falta de recursos.
Carolina del Norte ocupa el último lugar del país en cuanto al “esfuerzo de financiación”, la medida de cuánto invierte un estado o distrito en las escuelas públicas de K-12 en relación con su capacidad económica general. Carolina del Norte, un estado en crecimiento con áreas prósperas de nuestra economía, invierte aproximadamente $5,600 menos en educación pública en relación con su capacidad que casi todos los demás estados.
Los condados más ricos pueden compensar a través de los ingresos fiscales locales que financian instalaciones modernas, salarios competitivos y programas ampliados. Cuando el estado no financia suficientemente la educación pública, los estudiantes rurales son los primeros en sentirlo y los que más lo sienten–y nuestras escuelas rurales no tienen a ningún otro lugar al que recurrir.
Esta es precisamente la razón por la que existe el llamado caso Leandro ante la Corte Suprema del estado. En 1994, cinco condados rurales de bajos ingresos presentaron una demanda ante los tribunales porque a sus estudiantes se les negaba el acceso a la educación básica y sólida que garantiza nuestra Constitución estatal. La Corte Suprema de Carolina del Norte estuvo de acuerdo.
Cada niño, independientemente de su código postal, tiene el derecho constitucional a una educación básica sólida, determinó el tribunal.
Ese derecho requiere maestros bien capacitados, un liderazgo sólido y recursos suficientes. Sin embargo, décadas después, el estado aún no ha cumplido plenamente con esa obligación.
En cambio, Carolina del Norte está ampliando drásticamente los bonos para escuelas privadas, con más de $575 millones asignados este año y miles de millones previstos para la próxima década, en lugar de financiar las escuelas públicas. En muchos condados rurales hay pocas escuelas privadas, si es que hay alguna.
Según un estudio realizado en 2025 por el Learning Policy Institute, solo el 17 % de las escuelas privadas de nuestro estado, que suelen ser religiosas y exclusivas, existen en zonas rurales y pueblos remotos.
Esta es la parte más difícil de entender: muchos de los legisladores que apoyan la ampliación de los bonos escolares representan a comunidades rurales. Conocen estas escuelas. Asistieron a ellas. Sus familias siguen dependiendo de ellas.
Y aun así, sus votos debilitan las mismas instituciones que sostienen a sus comunidades.
Las escuelas públicas de las comunidades rurales son más que instituciones educativas. Son centros comunitarios y grandes empleadores. Son lugares de reunión los viernes por la noche y motivo de orgullo durante todo el año. Cuando una escuela rural atraviesa dificultades, toda la comunidad lo siente.
Soy producto de las escuelas públicas rurales. Sin esos maestros, esos salones de clase y esas oportunidades, no estaría donde estoy hoy. Los estudiantes rurales de hoy merecen la misma inversión.
El plan que idearon los expertos para resolver esta disparidad en el caso Leandro proporciona una hoja de ruta. Exige un maestro bien capacitado en cada salón de clases, un director firme en cada escuela y una financiación equitativa para que todos los niños tengan acceso a las oportunidades. No se trata de una lista de deseos políticos. Es un mandato constitucional.
La pregunta ante nuestros legisladores es sencilla. ¿Invertirán en los estudiantes rurales a los que representan o seguirán desviando recursos lejos de ellos?
Los estudiantes rurales no necesitan simpatía. Necesitan compromiso. Necesitan líderes dispuestos a financiar su futuro, no a socavarlo. Sé lo que las escuelas rurales pueden lograr cuando tienen apoyo.
Soy la prueba viviente.
Kimberly Jones es profesora de inglés y humanidades de preparatoria. Fue distinguida como la Maestra del Año 2023 de Carolina del Norte por el Burroughs Wellcome Fund. Todo el contenido publicado por Beacon Media puede ser reproducido gratuitamente en todas las plataformas, siguiendo las directrices de Beacon Media as negras caminar sin pase.
