Duke Energy’s latest request to the state to increase our power bills even more exposes our broken regulatory system. Learn why it’s happening—and how you can fight back.
By Sam Grote
N.C. Business Impact Forum
In October, Duke Energy told regulators and the public that its new energy plan, which replaced solar with more natural gas plants and nuclear reactors, would save customers money. Specifically, they projected that customer power bills would only rise by 2.1% per year over the next decade.
Just one month later, Duke filed a rate request with regulators seeking a 13% rate hike in 2027 alone. This one year increase equals 60% of their entire 10-year projection they made the prior month!
This contradiction —or, perhaps, deceit — is not an accident. It’s the inevitable outcome of a system that provides Duke Energy a financial incentive to trick regulators into allowing them to build more expensive energy and reap more profit at the public’s expense.
Understanding this process starts with understanding how and why electric utilities like Duke are regulated.
The State-Regulated Monopoly
Duke is not a normal private company. They are what’s called a state-regulated monopoly. Most electric utilities in the U.S. are structured this way because electricity markets are not like normal markets.
For starters, electricity is essential — without it, businesses can’t operate and people literally die. In addition, this industry is a natural winner-take-all market. This is because the benefits to scale are so big that the larger utility in a region will eventually crush its smaller competitors and monopolize the market.
So without government involvement, you’d end up with private monopolies that could charge whatever price they want for this mission-critical service. That’s a problem.
It’s why starting in the early 1900s, governments granted them the legal right to be a monopoly with no competition. In return, the government — through public utilities commissions — would regulate their electricity rates and long-term energy plans. In North Carolina, that responsibility falls to the N.C. Utilities Commission, whose members are appointed by the governor, the state treasurer and the state legislature.
Duke’s Financial Incentive to Stretch the Truth
In Duke Energy’s case, their electricity rates are set by a formula that allows them to earn a fixed percentage profit on their total capital investment. This means if they build more expensive energy facilities, they make more profit dollars which boosts their stock price.
That’s what makes the Utilities Commission’s role so critical. If they fail to properly scrutinize Duke Energy’s plan, then Duke can game the system by building unnecessarily expensive projects to inflate their profit, at the public’s expense.
And that’s exactly what’s happening. In fact, Duke Energy’s CEO effectively admitted this to investors, saying the company’s profit growth is secure because it has “been building the capital plan and regulatory mechanisms for several years to accomplish it,” according to the February transcript a quarterly earnings call.
Here’s one illustrative example that will have a major impact on N.C.’s future.
Duke Admits Solar is Cheaper – Then Builds Less Anyway
In Duke Energy’s model to determine the plan that will minimize costs, they include an artificial limit on how much solar they are capable of building. This consequential constraint is buried deep in one of the plan’s thirteen appendices and is thus not well understood by the public.
Specifically, Duke Energy claims it can build only a base of 1,200 megawatts (MW) of solar per year—every single year from now through the year 2050, according to Duke’s analysis. No ramp-up. No learning curve. No improvement in build capacity over the next 25 years.
That’s insane.
In most years, Duke’s model recommends building the full amount allowed by this constraint. This means that this artificial constraint, not market forces, determines how much solar gets built.
Is 1,200 MW per year a reasonable limit? Absolutely not. For comparison, just last year, Texas added about 12,000 MW of solar. Florida added about 5,000MW.
Even if you adjust for population or land area, Texas and Florida are building solar at many times the annual rate TODAY that Duke claims they will be able to build in North Carolina for the next 25 years.
In Duke’s own public filings, they re-ran its model using a slightly higher solar cap — 1,800 MW per year instead of 1,200. This plan chose more solar and less gas and nuclear, which is much more expensive. According to these same filings, this would save the average household about $84 per year by 2035.
By imposing an arbitrary constraint on solar capacity, Duke Energy convinces regulators to approve more expensive gas and nuclear projects, to increase their profits and stock price at the public’s expense.
What North Carolinians Can Do Right Now
Importantly, North Carolina does not need new legislation to lower our power bills. Existing law already requires Duke to prove its plan is the most reasonable way to minimize power bills.
We just need the Utilities Commission to uphold the law instead of rubber-stamping Duke’s unreasonable plans. Their current plan is under regulatory review, and the Commission won’t make a final decision until late 2026. Here is what you can do now to influence the outcome.
- Directly pressure the Utilities Commission by submitting a public comment. Instructions are linked here: [https://tinyurl.com/duke-complaint] or can be found under the “Consumer Statements” portion of the Commission’s website.
- Demand your legislators have a plan to pressure the Utilities Commission to hold Duke accountable;
- Demand the Attorney General sue the Commission if they rubber-stamp this plan.
Every North Carolinian pays the price when the Utilities Commission refuses to do its job. We have both the right and the responsibility to demand that Duke Energy follows the law.
Sam Grote is CEO of the NC Business Impact Forum, a nonprofit that uses data-driven research to advance sustainable economic growth in North Carolina. This column is syndicated by Beacon Media and is available to republish for free on all platforms under Beacon Media’s guidelines.
Sam Grote: El aumento de tarifas de Duke Energy expone un sistema que no funciona
La última solicitud de Duke al estado para aumentar aún más nuestras facturas de electricidad revela lo defectuoso que es nuestro sistema regulador. Descubra por qué está sucediendo esto y cómo puede defenderse.
Por Sam Grote
N.C. Business Impact Forum
En octubre, Duke Energy comunicó a los reguladores y al público que su nuevo plan energético reemplazaría la energía solar por más plantas de gas natural y reactores nucleares, ahorrándoles dinero a los clientes. Específicamente, proyectaron que las facturas de electricidad de los clientes solo aumentarían un 2.1% anual durante la próxima década.
Solo un mes después, Duke presentó una solicitud de tarifas ante los reguladores en la que pedía un aumento del 13% solo para 2027. ¡Este aumento anual equivale al 60% de la proyección total para los diez años que habían hecho el mes anterior!
Esta contradicción —o, tal vez, engaño— no es un accidente. Es el resultado inevitable de un sistema que otorga a Duke Energy un incentivo financiero que engaña a los reguladores para que les permitan construir energía más cara y obtener más ganancias a costa del público.
Para comprender este proceso, primero hay que entender cómo y por qué se regulan los servicios eléctricos como Duke.
El Monopolio Regulado por el Estado
Duke no es una empresa privada normal. Es lo que se denomina un monopolio regulado por el Estado. La mayoría de las empresas eléctricas de EE. UU. tienen esta estructura porque los mercados eléctricos no son como los mercados normales.
Para empezar, la electricidad es esencial: sin ella, los negocios no pueden operar y las personas, literalmente, mueren. Además, esta industria es un mercado en el que, naturalmente, el ganador se lo lleva todo. Esto se debe a que los beneficios a escala son tan grandes que la empresa de servicios públicos más grande de una región acabará aplastando a sus competidores más pequeños y monopolizando el mercado.
Así que, sin la participación del gobierno, terminarías con monopolios privados que podrían cobrar cualquier precio que quisieran por este servicio de importancia crítica. Eso es un problema.
Por eso, a principios de 1900, los gobiernos les otorgaron el derecho legal de ser un monopolio sin competencia. A cambio, el gobierno, a través de las comisiones de servicios públicos, regularía sus tarifas eléctricas y sus planes energéticos a largo plazo. En Carolina del Norte, esa responsabilidad corresponde a la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Norte, cuyos miembros son nombrados por el gobernador, el tesorero del estado y la legislatura estatal.
El Incentivo Financiero de Duke para Distorsionar la Verdad
En el caso de Duke Energy, sus tarifas eléctricas se establecen mediante una fórmula que les permite obtener un porcentaje fijo de ganancia sobre su inversión de capital total. Esto significa que si construyen instalaciones energéticas más caras, obtienen más ganancias, lo que aumenta el precio de sus acciones.
Por eso el papel de la Comisión de Servicios Públicos es tan fundamental. Si no logran escrutar adecuadamente el plan de Duke Energy, esta empresa podrá manipular el sistema construyendo proyectos innecesariamente costosos para inflar sus ganancias, a expensas del público.
Y eso es exactamente lo que está sucediendo. De hecho, el director ejecutivo de Duke Energy lo admitió ante los inversionistas, al afirmar que el crecimiento de las ganancias de la empresa está asegurado porque “ha estado desarrollando el plan de capital y los mecanismos regulatorios durante varios años para lograrlo”, según la transcripción de febrero de una llamada trimestral sobre los resultados financieros.
Aquí hay un ejemplo ilustrativo que tendrá un gran impacto en el futuro de Carolina del Norte.
Duke Admite que la Energía Solar es Más Barata, Pero Construye Menos Plantas de Todos Modos
En el modelo de Duke Energy para determinar el plan que minimizará los costos, se incluye un límite artificial sobre la cantidad de energía solar que son capaces de generar. Esta restricción consecuente está oculta en uno de los trece apéndices del plan y, por lo tanto, no es bien comprendida por el público.
Específicamente, Duke Energy asegura que solo puede construir una base de 1,200 megavatios (MW) de energía solar al año, cada año desde ahora hasta el 2050, según el análisis de Duke. Sin aumento gradual. Sin curva de aprendizaje. Sin mejora en la capacidad de construcción durante los próximos 25 años.
Eso es una locura.
En la mayoría de los años, el modelo de Duke recomienda construir la cantidad total permitida por esta restricción. Esto significa que es esta restricción artificial, y no las fuerzas del mercado, la que determina la cantidad de energía solar que se construye.
¿Es razonable un límite de 1,200 MW al año? Por supuesto que no. Para comparar, solo el año pasado, Texas añadió unos 12,000 MW de energía solar. Florida añadió unos 5,000 MW.
Incluso si se ajusta por población o área terrestre, Texas y Florida están construyendo energía solar a un ritmo anual HOY mucho mayor que el que Duke afirma que podrán construir en Carolina del Norte durante los próximos 25 años.
En los documentos públicos presentados por Duke, se volvió a aplicar su modelo utilizando un límite solar ligeramente superior: 1,800 MW al año en lugar de 1,200. Este plan optaba por más energía solar y menos gas y energía nuclear, que son mucho más caras. Según estos mismos documentos, esto supondría un ahorro medio de 84 dólares al año para cada hogar para 2035.
Al imponer una restricción arbitraria a la capacidad solar, Duke Energy convence a los reguladores para que aprueben proyectos más costosos de gas y energía nuclear, con el fin de aumentar sus ganancias y el precio de sus acciones a costa del público.
Lo Que Los Habitantes de Carolina del Norte Pueden Hacer Ahora Mismo
Es importante destacar que Carolina del Norte no necesita nueva legislación para reducir nuestras facturas de electricidad. La legislación vigente ya exige a Duke que demuestre que su plan es la forma más razonable de minimizar las facturas de electricidad.
Solo necesitamos que la Comisión de Servicios Públicos defienda la ley en lugar de aprobar incondicionalmente los planes irrazonables de Duke. Su plan actual está siendo revisado por las autoridades reguladoras, y la Comisión no tomará una decisión definitiva hasta finales de 2026. Esto es lo que puedes hacer ahora para influir en el resultado.
- Presione directamente a la Comisión de Servicios Públicos sometiendo un comentario público. Las instrucciones se encuentran en el siguiente enlace: [https://tinyurl.com/duke-complaint] o se pueden encontrar en la sección “Declaraciones de los consumidores (Consumer Statements)” del sitio web de la Comisión.
- Exija a sus legisladores que tengan un plan para presionar a la Comisión de Servicios Públicos para que Duke rinda cuentas.
- Exija al Fiscal General que demande a la Comisión si aprueban este plan sin cuestionarlo.
Todos los habitantes de Carolina del Norte pagan el precio cuando la Comisión de Servicios Públicos se niega a hacer su trabajo. Tenemos tanto el derecho como la responsabilidad de exigir que Duke Energy cumpla con la ley.
Sam Grote es presidente ejecutivo del NC Business Impact Forum, una organización sin fines de lucro que utiliza investigaciones basadas en datos para promover el crecimiento económico sostenible en Carolina del Norte. Esta columna es distribuida por Beacon Media y puede volver a publicarse de forma gratuita en todas las plataformas según las directrices de Beacon Media.